Lenda do boxe mundial, Muhammad Ali morre aos 74 anos nos EUA

O ex-boxeador americano Muhammad Ali, 74, morreu em um hospital de Phoenix, nos Estados Unidos, por problemas respiratórios, nesta sexta-feira (3). A morte foi anunciada na madrugada (de Brasília) deste sábado. Seu porta-voz, Bob Gunnell, anunciou nesta quinta (2) que o ex-atleta estava hospitalizado.

De acordo o Bob Gunnell, porta-voz da família, Ali morreu de choque séptico devido a causas naturais não especificadas. O funeral será realizado na sexta-feira (10) em Louisville, Kentucky, disse Gunnell.

Ali foi campeão olímpico, participou da "Luta do Século" original, venceu o combate mais famoso da história, foi o primeiro tricampeão mundial dos pesados, dominou o boxe no período mais competitivo entre os grandalhões dos ringues e se tornou a primeira estrela globalizada do esporte, com duelos em países do Terceiro Mundo.

Poderia ter conquistado mais como atleta, muito mais, não tivesse sido forçado a ficar inativo durante mais de três dos anos mais produtivos da carreira de um esportista. Mas, graças a esse sacrifício, transcendeu o esporte e influenciou a sociedade americana em questões sociais, políticas e religiosas.

Nascido Cassius Marcellus Clay Jr. em 1942, na cidade de Louisville, oriundo de uma família humilde, Ali descobriu o boxe na infância por acaso. Aos 12 anos, quando roubaram sua bicicleta, procurou Joe Martin, um policial que dava aulas em um centro de recreação, para reclamar do roubo. Nunca mais viu a bicicleta, mas logo estava calçando as luvas de boxe.

Rapidamente ele conquistou títulos amadores que lhe abriram caminho até a Olimpíada de Roma, em 1960. Lá, aquele jovem tagarela ganhou a medalha de ouro entre os meio-pesados (categoria de peso imediatamente inferior à dos pesados no amadorismo).

Ao retornar aos Estados Unidos, foi acolhido como herói, homenageado por autoridades e assinou contrato com um grupo de milionários que o patrocinou.

Naquela época, prevalecia o racismo. Os restaurantes, hotéis e cinemas, especialmente os do sul do país, reservavam espaços para que os negros se acomodassem separados dos brancos.

Quando teve o pedido de um hambúrguer e um milk shake negado em uma lanchonete por causa da cor de sua pele, Ali foi à Ponte Jefferson County e atirou no Rio Ohio sua medalha olímpica, com a qual sonhava desde que desferira os primeiros socos no ginásio. "Não houve dor ou remorso, só alívio e renovação de forças", disse Ali sobre o episódio, anos depois.

O boxeador se adaptou facilmente ao profissionalismo, no qual estreou ainda em 1960. Adotou um slogan simpático: "flutuar como uma borboleta, picar como uma abelha", em referência à forma como bailava no ringue e à velocidade dos golpes (leia mais frases de Ali ). Seus reflexos faziam com que raramente fosse atingido com força.

Ele se dava ao luxo de prever, por meio de poemas, em que assalto derrubaria seus adversários. Na maioria das vezes, acertava. E não perdia a pose quando errava a previsão. Quando o ranqueado Doug Jones aguentou dez assaltos com ele, Ali argumentou: "Primeiro disse que venceria em seis assaltos, depois em quatro. Bom, seis mais quatro dá dez, não?".

Poucos meses após conquistar o título mundial dos pesos-pesados, ao bater Sonny Liston, a quem apelidou de "O Grande Urso Feio", em fevereiro de 64, revelou que se convertera ao islamismo, abrindo mão do seu "nome de escravo", Cassius Clay, e passando a se chamar Muhammad Ali. Em suas próprias palavras, era agora "O Rei do Mundo" e "O Mais Bonito".

Três anos depois, ainda campeão, foi convocado a comparecer ao centro de recrutamento do Exército, onde recusou o alistamento para a Guerra do Vietnã. "Nenhum vietnamita jamais me chamou de crioulo", justificou Ali, que teve a licença de pugilista cassada e foi destituído do cinturão em 1967. Nos anos seguintes, ganhou a vida com palestras no circuito universitário. Viu aumentar o ódio daqueles que defendiam o sistema, mas seu discurso o tornou ídolo dos jovens, que à época clamavam veementemente por mudanças.

Após uma longa batalha jurídica, recuperou a licença de pugilista e retornou aos ringues em 1970, contra dois rivais de categoria, Jerry Quarry e o argentino Oscar "Ringo" Bonavena. No ano seguinte, enfrentou na "Luta do Século" "Smokin" Joe Frazier, que então era o dono de seu cinturão, em um choque de invictos. A comoção gerada pela luta foi tamanha que o cantor Frank Sinatra, já um grande astro àquela época, aceitou fazer um "bico" como fotógrafo para a revista "Life" apenas para garantir um lugar à beira do ringue, já que os ingressos estavam esgotados.

Ali perdeu por pontos em 15 assaltos, mas em 1974 ganhou nova oportunidade de lutar pelo título, desta vez contra George Foreman, na"Rumble in the Jungle" ("Briga na Selva"), no Zaire. Ali subiu ao ringue como o azarão. Afinal, Foreman tomara o cinturão de Frazier ao derrubá-lo seis vezes em dois assaltos, e precisara do mesmo número de assaltos para destruir outro algoz de Ali, Ken Norton.

Sem a agilidade e os reflexos do auge da carreira, Ali usou a cabeça. Encostou-se nas cordas e permitiu que o rival o castigasse, assalto após assalto, até que Foreman se cansasse. Então, no oitavo assalto, partiu para o ataque e derrotou o rival. O combate foi transformado em livro por Norman Mailer ("A Luta") e gerou um documentário, "Quando Éramos Reis", ganhador do Oscar em 1996.

Ali disputou depois aquela que foi eleita pela publicação especializada "The Ring" a melhor luta da história, a "Thrilla in Manila", seu terceiro duelo com Frazier, nas Filipinas. "Foi o mais próximo que cheguei da morte", falou sobre a luta, que venceu no 14º assalto.

Em 1978, Ali perdeu o título para o novato de sete lutas Leon Spinks, mas o recuperou no mesmo ano para se tornar o primeiro tricampeão dos pesados. Anunciou sua aposentadoria, mas retornou contra seu ex-sparring Larry Holmes, agora campeão, e contra Trevor Berbick. Perdeu as duas e pendurou as luvas em definitivo.

Ele passou, então, a se dedicar a missões de cunho humanitário e político, visitando países como Cuba, China e Rússia. Foi ao acender a pira olímpica nos Jogos de Atlanta-96 que o mundo descobriu os avançados sintomas do Mal de Parkinson, que reduziu drasticamente a sua mobilidade e a sua capacidade de comunicação. Passou os últimos anos de sua vida dependente de tratamentos e remédios, e suas aparições públicas se tornaram cada vez mais raras.

CRONOLOGIA:

17.jan.1942
Nasce Cassius Marcellus Clay Jr. em Louisville, Kentucky (EUA)

1954
Aos 12 anos, após ter uma bicicleta roubada, é encorajado por Joe Martin, um policial de sua cidade, a aprender boxe

1959
Vence o torneio nacional "Luvas de Ouro", na categoria médio (entre 71 kg e 75 kg), disputado entre estudantes colegiais

1960
Como médio, vence pela segunda vez o "Luvas de Ouro". Também conquista o título nacional dos meio-pesados (entre 75 kg e 81 kg) da União Atlética Amadora

5.set.1960
Nos Jogos Olímpicos de Roma, conquista a medalha de ouro na categoria meio-pesado, ao derrotar o polonês Zbigniew Pietrzkowski. De volta aos EUA, joga a medalha no rio Ohio depois que o dono de uma lanchonete recusa-se a servi-lo

29.out.1960
Em sua primeira luta como profissional, bate Tunney Hunsaker

1961
Passa a ser treinado por Angelo Dundee

25.fev.1964
Invicto em 19 lutas, enfrenta o campeão mundial dos pesos-pesados Sonny Liston, em Miami e conquista o título. Dois dias depois, anuncia conversão ao islamismo e adota o nome Cassius X Clay. Em 6 de março, muda para Muhammad Ali

25.mai.1965
Vence revanche contra Liston, por nocaute no primeiro assalto

28.abr.1967
Recusa-se a lutar no Vietnã. Alega que "nunca havia sofrido racismo de um vietcongue". Sua licença de boxeador, seu título e seu passaporte são cassados. Inicia batalha na Justiça e, em 1970, a Suprema Corte revoga a decisão do júri

26.out.1970
Após três anos afastado dos ringues, derrota Jerry Quarry, no terceiro assalto, em Atlanta

8.mar.1971
No seu primeiro grande desafio desde a volta aos ringues, sofre a primeira derrota, por pontos, para o então campeão da Associação Mundial de Boxe, Joe Frazier, no que ficou conhecida como a "Luta do Século". Meses depois, bate Jimmy Ellis e sagra-se campeão pela federação norte-americana

31.mar.1973
Perde o cinturão para Ken Norton. Apesar de ter o maxilar quebrado, luta até o 12º assalto, quando Norton é declarado vencedor. Seis meses depois, bate o mesmo adversário e reconquista o título

28.jan.1974
Bate Joe Frazier, que havia perdido o título para George Foreman, por pontos, no 12º assalto

30.out.1974
Em luta conhecida como "Ruble in the Jungle", vence George Foreman, por nocaute, no oitavo assalto, e reconquista o cinturão dos pesos-pesados. O combate acontece no Zaire (atual Congo)

1º.out.1975
Luta mais uma vez contra Joe Frazier, no combate conhecido como "Thrilla in Manila", realizada nas Filipinas. É o terceiro duelo contra Joe Frazier e Ali vence no 14º assalto

15.fev.1978
Perde o cinturão ao ser derrotado por Leon Spinks, por pontos

15.set.1978
Bate Leon Spinks e recupera o título, tornando-se o primeiro tricampeão dos pesados. Ali anuncia sua aposentadoria

2.out.1980
Volta aos ringues, desafiando Larry Holmes. Pela única vez na carreira, é nocauteado

11.dez.1981
Aos 39 anos, faz sua última luta. É derrotado por Trevor Berbick, por pontos

1984
É diagnosticado com o de Mal de Parkinson

1990
Pouco antes da Guerra do Golfo, se reúne com Saddam Hussein e consegue libertar 14 prisioneiros norte-americanos

19.jul.1996
Acende a pira dos Jogos Olímpicos de Atlanta

1998
O então secretário-geral da ONU, Kofi Annan, nomeia Ali como Mensageiro da Paz

19.nov.1999
No evento realizado em Viena para eleger os atletas do século, é premiado na categoria esportes de combate

7.dez.1999
Recebe do presidente do comitê olímpico da Itália, uma cópia da medalha de ouro que conquistou na Olimpíada de 1960, disputada em Roma

Mar.2001
Ali e Joe Frazier encerram rivalidade histórica. Após participar de jantar com Frazier, Ali, em reportagem do "The New York Times", pede desculpas ao antigo adversário pelas ofensas do passado. A reconciliação acontece meses antes das filhas de Ali e Frazier se enfrentarem em luta realizada em Nova York

2005
Recebe a Medalha da Liberdade, mais alta distinção civil dos Estados Unidos

2.dez.2012
É nomeado "Rei do Boxe Mundial" pelo Conselho Mundial de Boxe

27.set.2014
Numa de suas poucas aparições públicas, participa da cerimônia Muhammad Ali Humanitarian Awards, em Louisville

20.dez.2014
É internado com suspeita de pneumonia e infecção urinária. Recebe alta 17 dias depois, em 6 de janeiro de 2015

15.jan.2015
Volta a ser hospitalizado devido à infecção urinária. Recebe alta no dia seguinte

4.jun.2016
Após nova internação por problemas respiratórios, morre na madrugada de sábado (4).

Texto de Eduardo Ohata, para a Folha de São Paulo.